Ральф Вальдман: гонщик, механик, водитель, энтузиаст

10 марта 2018 года закончился жизненный путь одного из наиболее заметных гонщиков Гран-При 90-х. Немцу Ральфу Вальдману не довелось выиграть мировой титул, хотя он обогатил свою карьеру 20 победами в классах GP125 и GP250. В истории MotoGP Ральф стоит на верхней строке списка побеждавших пилотов, у которых не было титула. Вероятно, ему чуть-чуть не хватало удачи.

20-летний Вальдман впервые стартовал в Гран-При в 1986 году в 80-кубовом классе, финишировать у него не получилось. Несколько следующих лет прошли тяжело из-за слабых мотоциклов, потому что на большее у его отца не хватало средств. Карьера немца вышла на нормальную орбиту в 91-м. В первый сезон на Honda ему удалось выиграть две гонки и занять третье место в зачете. Первое золото Вальдман заработал дома, в Германии. На гонке в Хокенхайме он одолел действующего чемпиона Лориса Капиросси, а потом сделал то же самое на этапе в Ассене. С этого началась цепочка из семи сезонов GP125/GP250, когда Вальдман выигрывал хотя бы по одному этапу за сезон.

Смена класса на GP250 в 1994-м прошла довольно успешно: Вальдман оказался новичком года, выиграл гонку в Муджелло. Чемпионат взял Макс Бьяджи — человек, с которым Вальдман очень скоро столкнется напрямую. Годом спустя Ральф выиграл три Гран-При и поднялся до третьей ступени зачета. На тот момент он был лучшим пилотом Honda. Логично, что за этим ростом пришла пора главного испытания — борьбы за титул с Бьяджи. В кампаниях 1996 и 1997 немцу почти удалось одолеть сильного итальянца. К сожалению для Вальдмана, оба раза он получал серебряную медаль.

В 96-м он выдал 12-подиумную серию, не дотянув шести очков. В следующем случае после победы на финале в Австралии ему не хватило лишь двух очков. Бьяджи получил четвертый титул GP250. Ральф дважды проигрывал кампанию в самом конце, что было обидно до слез. Макс был действительно тяжелым конкурентом, который забирался на вершину на разных байках: в 96-м он побил Вальдмана на «Априлии», годом позже — на «Хонде». На тот момент оба ездили почти на одинаковых мотоциклах, потому что их объединяла красно-белая ливрея Marlboro.

Следующий 1998 год был единственным опытом в серии GP500. Немец подписал договор на годовое выступление за команду Кенни Робертса. Собственный байк Modenas KR3, на который американец посадил своего сына и Вальдмана, был слишком далек от первых позиций. Оба пилота не поднимались выше шестого места. Вальдман закрыл чемпионат 14-м и вернулся в GP250. Бьяджи, который добрался до премьер-класса вместе со старым соперником, стал вице-чемпионом 1998 года.

Финальная часть активной карьеры относилась к Aprilia, на которой он последний раз победил в Гран-При — это была известная гонка 2000 года в дождевом Донингтоне, украшенная обгоном будущего чемпиона Оливье Жака в последнем повороте. За тот чемпионат Вальдман также заработал победу на Гран-При Испании и поул-позицию на Гран-При Нидерландов. Сезон сложился чуть лучше предыдущего, который начался с пропуска двух стартовых гонок — такими были последствия травмы руки на первой практике первого Гран-При в Малайзии.

В период 2001 — 2002 немец пытался совмещать мотоспорт и новое хобби — автоспорт. Перспектива вернуться в любимый спорт привела к принятию предложения провести сезон MotoGP 2003 в команде Harris WCM. Адаптироваться к этому байку у Ральфа не вышло, и перед стартом чемпионата он отказался. Вероятно, к лучшему, так как британская команда пропустила почти весь сезон из-за споров вокруг легальности своего мотоцикла с мотором от дорожной Yamaha R1.

Вальдман дважды возвращался с гоночной пенсии: в 2005-м он участвовал в германском Супербайке, а также вышел на старт германского этапа мирового Супербайка. Следующей гонкой Вальдмана был Гран-При Великобритании 2009 класса GP250 на замене травмированного россиянина Владимира Леонова. Падение не принесло гонщику очков.

С периодом 2009 — 2013 связана совместная попытка Вальдмана и другого экс-гонщика Мартина Виммера возродить мотоциклетную марку MZ. Компаньоны в 2010 — 2011 годах пытались закрепиться в новообразованном классе Мото2. Лучшим результатом MZ в 2010-м стало седьмое место Энтони Уэста на Гран-При Португалии, в следующем сезоне получилось подняться до четвертой позиции — такое Уэсту удавалось в Нидерландах и Валенсии. Учитывая постоянную нехватку средств, всем было трудно. Ради экономии, например, Вальдман сам трудился механиком. К сожалению, к тому моменту проект балансировал на грани банкротства. Затем начались судебные тяжбы, и гонки закончились.

Ральф зарабатывал на жизнь как механик и водитель грузовика в германских командах Kiefer и Intact. Тем временем (2012) его старый соперник Макс Бьяджи завершил мировую гоночную карьеру вторым титулом WSBK. В 2016-м Вальдман получил работу комментатора на канале Eurosport, так что он всегда присутствовал в мотогонках в том или ином качестве. В паддоке MotoGP Ральф запомнился дружелюбным человеком с большим сердцем, знатоком технической части дела, готовым рассказать собеседнику что-нибудь интересное. Ему был 51 год.

За гранприйную карьеру из 169 стартов Ральф набрал 20 побед, 50 подиумов, 10 поулов и 16 раз показывал лучшие круги. Трижды (1991, 1992, 1995) он занимал в чемпионате третье место и еще два раза (1996, 1997) заканчивал вторым. Гонщик побывал во всех кубатурах Гран-При, которые существовали в период его активной карьеры — это GP80, GP125, GP250 и GP500.